大约公元1世纪前后，西藏古代历史开始有了一些模糊的轮廓。这是由先民一代一代口耳相传，然后被吐蕃王朝的史家记载在典籍上面的。

据说当时高原上出现了大大小小的氏族部落，藏族史书称"十二小邦"或"四十小邦"。"各小邦地方，各有小城寨"。经过多年的和、战，又集结成若干个部落联盟，其中以山南河谷的雅隆部落联盟、阿里地区的象雄王国和雅鲁藏布江以北的苏毗部落联盟最为雄强。

在同一历史阶段，拉萨河的古名"吉曲"已经出现，被称为"吉曲考"（拉萨河流域）的地方已经为人所知，现在拉萨所在地，已经被人称为"吉雪沃塘"（吉曲河下游的肥沃坝子）了。根据藏族史书记载，一千三百多年前，大昭寺所在地周围是一片沼泽，沼泽中心有一湖泊，这一带被称为吉雪卧塘，是一片人烟稀少、野羊出没的荒僻之地。人们把卧塘称为“惹萨”，但当时的汉译把“惹萨”译成了“逻些”，从此汉文史书便把“逻些”作为拉萨的前称记录下来。于是，卧塘就成为了拉萨的前身。

那时吉曲河流域先后属于苏毗部落联盟中的达甲沃和赤邦松两个王族统治。公元7世纪初，雅隆部落首领朗日松赞率兵北上，渡过雅鲁藏布江，在赤邦松王族下面的娘氏家族等的策应下，占领赤邦松领地，一举成为整个吉曲（拉萨）河流域的主宰。朗日松赞把营盘设在墨竹工卡的甲玛岗山沟，在这条长长的南北走向的山沟中，建造了几座宫堡，他的儿子、吐蕃王朝缔造者松赞干布，公元617年出生在甲玛沟的强巴明久林宫堡中。

松赞干布13岁的时候，雅隆部落联盟爆发内讧，父系和母系臣民心怀怨怒，所属各部公开叛变，父王朗日松赞被进毒而死，政权几近解体。松赞干布继位于危难之秋，率领部属立即东征西讨，诛戮叛臣，降伏达布、工布、娘布、苏毗等部，完成高原统一大业，建立吐蕃王朝，迁都吉曲沃塘，也就是今天的拉萨，被各地首领和群臣尊为"松赞干布"，意为"刚毅深沉之王"。

传说这位少年王子征战路过吉雪沃塘时，时值盛夏，日丽风和，他解下战袍，在吉曲河（拉萨河）沐浴时，抬头观望吉雪卧塘这片土地，发现在这水草丰盛、景色优美的平原上，布达拉和药王山突兀而起、巍然相对，地形十分险要，很有战略地位。适逢这时，在雅砻河谷的吐蕃旧都，盘踞着王朝的旧贵族，时刻图谋不轨。而高原北面的吐谷浑、西面的象雄等部落都对吐蕃虎视耽耽，这内忧外患促使松赞干布决定放弃南方的旧都玛明久林，转而占据这片战略要地吉雪卧塘。恰巧当时有个传说，说是松赞干布的祖先普贤的化身拉妥妥日聂赞曾在高峻的红山（布达拉）上隐居修行，这里是圣化之地，后世可在此创基立业。于是松赞干布大力传播这个神话作为迁都的根据。

公元633年，松赞干布率大臣、部属从墨竹工卡西下吉曲沃塘，这片亘古以来荒凉沉寂的平野，立刻变得热闹而繁忙。松赞干布经过仔细勘察，决定截断吉曲河的北河道，使河水傍着山南渲泄，红山周围显露出一大片平野。他在这里建宫堡，修寺庙，营造军民住房。据说沃塘平野第一座建筑是红山堡寨，也就是布达拉宫的前身，这座巨石垒成的宫堡，兀立红山之巅，气势非常雄壮。

公元641 年，松赞干布迎娶唐朝文成公主入藏，才高德重的文成公主进藏后，给卧塘带来了迅速的繁荣和发展，使这个草滩沼泽之地建成了闻名的逻些——惹萨。传说文成公主夜观天象、日察地形，发现吐蕃地形状似仰卧的罗刹女，极不利于藏王立国，而卧塘措则是罗刹女的心脏，湖水是罗刹女的血液，应该在此建寺庙来镇住妖魔的邪气，又根据五行相承相克的道理，决定用白山羊背土填湖。于是，浩大的工程开始了，一座空前规模的建筑矗立在卧塘之上，成为都城的象征，这就是大昭寺。

公元648年，雄伟的大昭寺建成，文成公主和松赞干布的第一位妻子尼泊尔的赤尊公主将各自带来的佛像请进了大昭寺，从此，各地的善男信女不远万里地来到这里朝拜，渐渐，以大昭寺为中心的八廓街渐具雏形，闻名中外的高原古城初步形成文成公主笃信佛教，在她的感召下，松赞干布也加深了对佛教的信仰，可谓是“跳下战马，放下战刀”。西藏各地的寺庙增加，并有出家人奉佛。唐朝和天竺等各地的僧人也到逻些朝拜，大昭寺香火日益旺盛。人们心中的逻些成为了神圣之地，“惹萨”渐成为“拉萨”（“拉”，藏语意为神，“萨”意为土地，拉萨就是神圣之地的意思。）

建立近200年的吐蕃王朝各种矛盾开始激化，王族与宦族、宦族与僧俗、佛教势力与反佛势力之间的冲突，达到水火不相容的地步。先是反佛势力诬陷杀害了掌政僧侣钵阐布·章迦贝云，接着弑杀藏王赤热巴巾，拥热巴巾之兄朗达玛为藏王，掀起第二次禁佛运动。禁佛从拉萨开始，大昭寺被查封，释迦佛像被埋藏在地下，僧人被赶出寺庙，强迫他们还俗，命令其杀牛宰羊或上山打猎。朗达玛在位五年后被密咒僧人拉隆·白吉多吉弑杀。

郎达玛死后，留下维松和云丹两位王子，维松为次妃所生，云丹为长妃所养，朝政落入妃党和贵族集团手中，云丹据拉萨，称为"大派"，维松避居山南，称为"小派"，两派互相讨伐，历时二十余年，最后引发整个西藏高原的平民大暴动，吐蕃王朝从此解体。作为王朝首邑的拉萨城，也随着吐蕃的瓦解而衰落。布达拉宫早在赤松德赞时期遭到雷击火焚，这次又遭兵燹，逐渐沦为废墟，雄宫坍塌，殿宇破败，荒草萋萋，乌鸦乱落，一片凄凉景象。

西藏从公元9世纪中叶开始的分裂割据时代，整整持续了400年，直至公元13世纪中期，以藏传佛教萨迦派为首的西藏各教派领袖归顺元朝，西藏从此由分裂走向统一，正式纳入中国版图。

在萨迦、帕竹和仁蚌巴政权时期，政治中心分别转移至萨迦、乃东和日喀则。萨迦王朝的首府在后藏萨迦地方。帕木竹巴王朝的首府是山南乃东。藏巴第悉政权时期，首府是日喀则。

藏传佛教经过百余年的沉寂之后，在公元10世纪前后相继复兴。戒律从阿里古格和青海丹底先后传入卫藏，佛法之火又在拉萨及其周围重新燃烧，史称藏传佛教后弘期。此后很长一段时间，蔡巴万户成为拉萨的主宰。几代蔡巴万户长都被元朝皇室封为司徒，授予管理拉萨和拉萨河流域的权利。他们对拉萨城进行了长期有效的管理，组织力量修筑和加固河堤，疏通市区水道，营造民房，整修八廓街，多次修葺大昭寺、小昭寺，保护布达拉宫废墟上遗存的古建筑，管理各个寺院和佛事活动场所，组织讲经布道活动，建立密宗院，编纂历史和宗教著作。后人怀念他们的功绩，将万户长拉杰果瓦奔的塑像供奉在大昭寺神殿诸佛之中。其周边也兴建不少寺庙，如楚布寺、止贡梯寺等，但失去了作为国都的地位。蔡巴万户长拉杰果瓦奔因对大昭寺维护增拓贡献巨大，大昭寺现还存有他的塑像。

虽然八百年间拉萨并未处于西藏权力的中心，但是它一直是西藏最古老最神圣的城市。15世纪初，拉萨三大寺建成，格鲁派形成。此前蔡巴对大昭寺、拉萨街道进行维修。1409年，在帕竹阐化王扎巴坚赞的支持下，宗喀巴举行了拉萨大昭寺祈愿大法会，使拉萨的宗教地位得以强化。

公元16世纪前后统治西藏的帕木竹巴政权已经衰败，仁蚌巴、第悉藏巴势力相继在后藏地区崛起，曾经盛极一时并且支持格鲁派的柳邬宗家族被第悉藏巴消灭，代之而起的吉雪第巴（拉萨河下游长官）也是格鲁派的强有力的施主。

藏巴汗时期，拉萨河下游总管吉雪第巴接替帕竹王朝柳邬宗本（哲蚌寺的主要施主）掌管拉萨。吉雪第巴管理着从曲水到墨竹工卡之间的拉萨河谷，历任第巴为拉萨城区修桥筑路，加固河堤，建造房屋宫室，做了大量功德。稍早的时候，西藏传奇式的苦行僧汤东杰布，还在拉萨河上修架了铁索桥，大大改善了拉萨的交通以及与外界的联系。但是，新兴的格鲁派遭到以日喀则为首邑的第悉藏巴（藏巴王）的敌视和压制，从17世纪开始，前后藏不断发生争战，拉萨是他们反复争夺的地区，已经习惯和平生活的拉萨居民，又陷于一片惊恐和混乱痛苦之中，饱受战火的蹂躏。特别是1617-1637年间，支持噶玛噶举的后藏藏巴汗与支持格鲁派的吉雪第巴及蒙古和硕特部在拉萨展开了20年的激战。拉萨面目全非。

激战的结果是五世达赖喇嘛在拉萨建立了甘丹颇章政权，使拉萨再度成为西藏政治、经济、文化中心。

1645年，五世达赖下令对仅存五法洞和观音殿的布达拉宫进行重修。1647年，白宫建成，成为达赖的居所和办公场地。1690年，第司桑结嘉措建红宫，历世达赖喇嘛的灵塔均安置于此。此后，大量的政府办公场地、兵营、官邸、活佛府第、宫殿、商肆、民宅、作坊等建成。以大昭寺为中心的三条转经道构成了拉萨城的最初布局。这一范围也即现在拉萨的旧城所在。

公元1727年（雍正五年），清朝中央政府在西藏派驻驻藏大臣，衙署最早设在拉萨冲赛康。公元18世纪末在鲁布柳林西侧新建驻藏大臣衙门，拉萨市民称"朵森格"（石狮子）。清朝中央还在西藏派驻军队，军营设在拉萨北郊的扎什地方。

公元1757年七世达赖喇嘛圆寂后，乾隆皇帝在西藏实施摄政制度，即在前一辈达赖喇嘛圆寂至后一辈达赖喇嘛亲政之前，任命一位大活佛代行达赖喇嘛的职权，俗称摄政王。德穆活佛、策墨林活佛、热振活佛、功德林活佛，都曾出任过摄政王。他们先后在拉萨修建了高大雄伟、华美壮观的家庙。与此同时，历辈达赖喇嘛的家庭，大小僧俗贵族的府邸，也竞相在拉萨城区动工兴建。西藏商人，内地商人，不丹、尼泊尔、印度诸国商人，纷纷云集拉萨经商，冲赛康、铁奔康、坚布康、旺堆辛嘎、八廓街成为拉萨五大市场。伊斯兰教信徒聚居城东河坝林一带，大都以屠宰磨面为职业。汉族居民多住城南，种菜、配酒者居多。这一二百年是拉萨第四次大规模建设时期，也是甘丹颇章政权的全盛时期。

西藏和平解放后，拉萨建设大大加快。1954年12月，川藏、青藏公路开通后，拉萨城的建设进入了最为迅猛的阶段。1960年建市，1964年后开始新城建设。1978年后，拉萨成为历史文化古成，古迹保护和重修高潮开始。1984年援建工程开始，市政设施得以全面改观。1989年维修布达拉宫。

城市规划和配套日趋完善。特别是1991年以后，随着援藏大政方针，西部大开发实施，特别是2006年青藏铁路建成通车后，拉萨迎来大发展大繁荣时期。现在大量项目建设，拉萨已经发展成为现代化城市。

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